Par M. Gérard Hérail, Directeur du Bureau de l’Institut de Recherche pour le Développement (IRD) au Chili

La coopération scientifique entre des équipes chiliennes et des chercheurs de l’IRD a commencé autour de thématiques de santé et de sciences humaines en 1984 et s’est ensuite développée en sciences de la terre et de l’environnement. La Représentation de l’IRD a été ouverte en janvier 1992, année où a été signé le premier accord de coopération avec la Conicyt et dès juillet 1993 un accord de coopération intergouvernemental définissait le statut de l’IRD au Chili.  

Les activités de recherche de l’IRD au Chili concernent principalement la croûte terrestre, aléas et ressources; les climats, variabilité et impact ; l’écologie aquatique et l’halieutique ; les politiques de développement et mondialisation, les interactions sociétés-environnement. Les projets de recherche correspondant aux trois premiers thèmes ont une vocation régionale forte (principalement avec le Pérou et la Bolivie). Pour les deux derniers, les recherches menées au Chili permettent une approche comparative avec des chantiers situés dans les Andes mais aussi dans d’autres pays du Cône Sud et au Brésil.

Le Chili, grâce à sa position géographique et un contexte géodynamique particulier, constitue un chantier privilégié pour l’étude de nombreux objets géologiques et phénomènes naturels en sciences de la terre et en océanographie. La marge continentale du Chili, conséquence de la subduction des plaques Nazca et Antarctique sous la plaque Sud-Américaine, est en effet l’une des régions les plus actives au monde au plan géodynamique. La convergence des plaques qui s’effectue avec une vitesse moyenne de 6 à 8 cm par an est à l’origine d’un important raccourcissement lithosphérique et de la formation des reliefs Andins, deuxième chaîne de montagne en importance après l’Himalaya. Il résulte de cette convergence, une intense activité sismique (attestée par l’occurrence de séismes majeurs de magnitude supérieure à 7) et une activité volcanique parmi les plus importantes du globe (avec plus de 36 volcans actifs recensés). La concentration de ressources naturelles d’intérêt économique a également permis le développement de l’une des industries minières les plus importantes au monde (cuivre, lithium, etc.). Par ailleurs, l’extension nord-sud du Chili sur plus de 4000 km de long et les forts contrastes climatiques qui en résultent, offrent l’opportunité d’étudier l’impact de la variabilité climatique et de la tectonique sur l’évolution à long terme des reliefs et les processus d’érosion associés.

Le Chili présente aussi un intérêt particulier lié à la nécessité de comprendre les ressorts et les conséquences du « modèle chilien » sur lequel il existe déjà une littérature assez abondante, quoique souvent idéologiquement biaisée. Le décryptage du « modèle » invite plus largement à accompagner un pays qui a connu depuis une vingtaine d’années une croissance exceptionnelle et qui est en train, semble-t-il de changer réellement de catégorie en terme de dévelop-pement en même temps qu’il améliore sa situation sur le plan de la démocratie. Cette double performance est suffisamment rare pour en faire un objet scientifique de premier intérêt, un laboratoire ou observer une transition réussie. Bien connaître ces mécanismes pour en évaluer le carac-tère reproductible dans d’autres contextes est un premier intérêt.

Or, cette croissance s’accompagne de tensions politiques, sociales et environnementales qui pourraient à terme limiter la durabilité d’un modèle devant changer de nature pour se prolonger. le Chili apparaît comme un laboratoire de la mondialisation libérale et par conséquent un point d’observation privilégiée de ses logiques et de ses conséquences.