Doté d’un design mis au point à partir de la nouvelle génération de sous-marins développée pour la marine française, les sous-marins conventionnels Scorpène, destinés aux missions de lutte anti-surface, anti-sous-marins, aux opérations spéciales et à l’entraînement, bénéficient des meilleures technologies disponibles aujourd’hui sur le marché des bâtiments classiques de sa catégorie.

Issue d’une coopération de DCN avec les chantiers navals espagnols Navantia (anciennement Izar), la famille des sous-marins Scorpène ne cesse de rencontrer de brillants succès à l’exportation à l’instar de la Malaisie qui s’est engagée pour l’acquisition de deux unités et de l’Inde qui en a également commandé six. Mais c’est la marine du Chili qui fut la première, en 1997, à accorder sa confiance à la maîtrise d’œuvre franco-espagnole en passant commande de deux exemplaires.

Avec le O’Higgins (en hommage au général chilien Bernardo O’Higgins qui proclama en 1818 l’indépendance totale de son pays), premier des deux sous-marins scorpène a avoir été officiellement remis à la marine chilienne, c’est un redoutable outil de défense aux caractéristiques (66,4 mètres de long – 6,2 mètres de diamètre – 12,3 mètres de hauteur) et aux capacités impressionnantes qu’acquièrent les autorités chiliennes. Son système intégré de traitement de l’information qui centralise les fonctions du système de conduite du navire, du système tactique et des systèmes d’aide aux opérations et au commandement est des plus automatisés. La coque très résistante est réalisée selon une méthode d’assemblage modulaire en quatre sections aux chantiers navals de DCN à Cherbourg ainsi qu’à Carthagène dans les chantiers navals de Navantia.

Le Scorpène qui déplace 1 700 tonnes en plongée dispose de nombreux atouts dont l’extraordinaire puissance de ses moteurs diesels qui lui permettent de recharger rapidement ses batteries en réduisant le temps d’exposition de son schnorchel (45 jours d’autonomie en moyenne). S’ajoutent également ses qualités hydrodynamiques qui lui permettent de se déplacer à grande vitesse en plongée (supérieure à 20 nœuds) avec une profondeur d’immersion supérieure à 300 mètres. Ces performances sont obtenues tout en générant un minimum de bruit, ce qui améliore les capacités d’écoute de ses sonars et le protège d’une détection adverse. Avec ses six tubes lance-torpilles et sa capacité d’emport de 18 armes lourdes (torpilles SUT266, et BlackShark ou missiles Exocet SM 39) c’est aussi le sous-marin le plus armé de sa catégorie.

Bien que ne prévoyant pas de transfert de technologie, le contrat de fourniture à la marine chilienne concerne la livraison de deux sous-marins avec leurs systèmes de propulsion et de combat au complet (Système de Combat intégré Subtics d’UDS International, filiale d’Armaris et autres équipements), à laquelle est associée la formation des équipages (réduit à 31 hommes) à laquelle prend aussi part la société NAVFCO, filiale du groupe Défense conseil international (fourniture de la documentation fonctionnelle du sous-marin,   formation d’un équipage chilien apte à conduire les essais du premier sous-marin, assistance technique à DCN), la formation à la maintenance ainsi que des lots de rechange.

Si l’on considère l’intérêt qu’a déjà suscité le Scorpène auprès de clients export d’Asie du Sud-Est et du Sud qui sont venus s’ajouter à la liste de ses utilisateurs, il faut bien saisir que le programme Scorpène chilien est d’un enjeu capital pour son avenir et les développements futurs de cette classe de sous-marins pour tout le reste de l’Amérique latine et du Cône Sud. D’ores et déjà, plusieurs pays dont le Brésil et le Vénézuela se seraient montrés intéressés. Si leurs intentions se concrétisaient, cela ouvrirait la voie à une possible création d’un pôle régional de soutien technique et de services de maintenance dont le Chili pourrait tout naturellement devenir l’acteur principal. F.B