Par le Pr Tim de ZEEUW,
Directeur général de l’Observatoire européen austral (ESO)

L’Observatoire européen austral (ESO) est l’organisation intergouvernementale pour l’astronomie en Europe. L’ESO met à la disposition des astronomes des installations à la pointe du progrès, leur permettant de mener des recherches dans les meilleures conditions pour toujours repousser les limites de notre connaissance.
L’ESO gère trois sites d’observation répartis dans la région chilienne du désert d’Atacama. Le premier, La Silla, est en activité depuis les années 1960. Le site de Paranal, avec son très grand télescope (VLT), est l’installation maîtresse de l’astronomie européenne. Il s’agit d’un réseau de quatre « télescopes unitaires », chacun équipé d’un miroir de 8,20 mètres de diamètre, qui peuvent être utilisés indépendamment, ou bien comme un interféromètre géant pouvant distinguer des détails qui nécessiteraient un télescope de 200 mètres de diamètre ! Sur le troisième site, Chajnantor, ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) est le plus grand projet d’observatoire astronomique terrestre existant à ce jour. ALMA est un partenariat entre l’Europe, représentée par l’ESO, l’Asie du Sud-Est et l’Amérique du Nord, en collaboration avec la République du Chili.
L’ESO a une longue tradition de collaboration avec le Chili. Elle s’est officialisée par un accord avec le gouvernement, donnant un accès préférentiel aux télescopes de l’ESO aux groupes de recherche du Chili. Grâce à cet accord, ils peuvent établir des projets particulièrement ambitieux et produire des résultats à la pointe de la recherche au niveau mondial (un exemple notable est la « mine d’or » du sondage VVV – Variables VISTA dans la Voie Lactée – qui a catalogué plus de 80 millions d’étoiles dans notre voie lactée). Tous les six mois, l’ESO reçoit près de 1 000 projets préparés par les astronomes européens, chiliens et du reste du monde. Une fois classés en fonction de leur mérite scientifique, seulement 15 à 25% de ces projets peuvent être exécutés pendant le temps disponible. L’avantage donné aux astronomes du Chili constitue donc un atout majeur.
Une série de projets spécifiques est rendue possible par le Comité ESO–Gouvernement du Chili pour le développement de l’astronomie et de la culture scientifique. Ce comité sélectionne, via un concours annuel, des projets qui couvrent un grand nombre de domaines, de l’éducation élémentaire aux universités, de la capitale aux régions les plus lointaines, des plus grandes institutions aux plus modestes communautés.
Les bureaux de l’ESO à Santiago sont au centre d’une activité scientifique bourdonnante, qui inclut des conférences internationales, des colloques et un programme très dynamique d’accueil aux chercheurs en congé sabbatique, dont les astronomes chiliens profitent régulièrement. De plus, les post-doctorants de l’ESO ont la possibilité de passer la dernière année de leur contrat dans une université chilienne, ce qui leur permet d’établir des collaborations et de transmettre leurs connaissances des observatoires à leurs collaborateurs.
Finalement, les observatoires de l’ESO sont une destination de choix pour les stagiaires de fin d’études des universités chiliennes, qui sont intégrés à tous les niveaux des opérations de ses installations de pointe.
Avec la construction du télescope géant européen (E‑ELT) qui vient de commencer près de Paranal, l’ESO réaffirme sa vocation de chef de file de calibre mondial pour l’astronomie observationnelle. Pendant les phases de construction, de mise en route et bien sûr d’observation, l’ESO continuera à seconder le Chili dans son entreprise de conversion en une économie basée sur les connaissances.