Ce ne sont pas moins de 55 appareils de type EC 120 (photo 1) que la filiale américaine d’Eurocopter, elle-même filiale du groupe EADS, vient de placer auprès du Department of Homeland Security au profit des douanes américaines et de l’agence de protection des frontières dans le cadre d’un contrat signé au mois d’octobre 2004. Le montant de la transaction s’élèverait à environ 75 M$ tandis que l’exécution du contrat devrait s’étendre sur cinq ans. Plus petit de la famille Eurocopter, avec un poids total à vide ne dépassant pas les 965 Kg, une charge utile d’environ 750 Kg et un poids maximum au décollage de 1 715 t, l’EC 120 est un monomoteur léger faisant largement appel aux matériaux composites. Réputé être le plus silencieux de sa catégorie, il est équipé d’une turbine Turbomeka Arrius 2F qui est aussi l’une des moins polluante de son segment. La cellule de l’EC 120 peut accueillir jusqu’à cinq passagers suivant la version retenue. Particulièrement bien adapté aux missions de surveillance et de sécurité urbaines, de maintien de l’ordre ainsi qu’au contrôle des frontières, ces variantes développées par Eurocopter rencontrent un véritable succès et ont le mérite de répondre judicieusement aux exigences requises par le dispositif de protection et de défense du territoire américain mis en œuvre au lendemain des attaques terroristes du 11 septembre 2001.

Marc Paganini, Président et CEO d’American Eurocopter, a indiqué que les EC 120 seraient produits dans la deuxième et nouvelle usine du groupe aux Etats-Unis à Colombus dans le Mississipi, précisant également que ce contrat marque une étroite et excellente relation de près de 16 ans avec les autorités américaines de la sécurité. En effet, 96 hélicoptères de type   HH-65 Dolphin (Dauphin AS365) sont déjà en service dans les U.S. Coast Guard (photo 2) ainsi que 44 AS 350 AStar (photo 3) qui assurent des missions de recherche et sauvetage, de surveillance maritime et d’intervention qui font la fierté des américains tout autant que celle d’Eurocopter.

La confiance accordée par les U.S. Coast Guard à American Eurocopter vient d’ailleurs, s’il était besoin,   d’être confirmée par le contrat de 124 M$ signé, au mois d’octobre 2004, dans le cadre d’un programme de modernisation de ses HH-65 Dolphin et   montre bien le niveau de coopération établi entre Eurocopter et son principal client aux Etats-Unis. Ce programme destiné à considérablement accroître et améliorer les capacités opérationnelles de ces appareils est basé sur la fourniture de 95 kits de motorisation constitués de turbines Turbomeca Arriel 2C2 « CG » augmentant très sensiblement leur puissance et entièrement équipées de commandes numériques. Un nouveau poste de pilotage, des instruments de bord spécialisés, la fourniture de pièces détachées et de prestations de services et d’assistance annexes complèteront cette modernisation en profondeur de la flotte de HH-65 Dolphin, prévue pour s’achever en Janvier 2007. F.B.