Par Mme Anne Benoist,
Mme Sophie Méry et M. Michel Mouton*

Issue du regroupement de deux anciennes missions travaillant à Abou Dhabi et Sharjah, la Mission archéologique française aux Émirats Arabes Unis existe depuis 1999. En collaboration étroite avec les départements des Antiquités et Musées de différents émirats, nos équipes mènent des recherches sur le peuplement et la formation des sociétés dans l’Est de la péninsule arabique, entre le Néolithique (à partir du VIème millénaire avant notre ère) et la fin de la période pré-islamique (IVème siècle de notre ère). Nos objectifs sont de mettre en place la chronologie, de comprendre les modalités de formation des sociétés locales, d’évaluer le rôle de l’environnement dans leur formation et de mesurer l’impact des échanges dans le Golfe arabo-persique et l’Océan Indien.
Récemment, la fouille du site d’Akab à Umm al Quwain par Vincent Charpentier et Sophie Méry a mis en évidence le plus ancien sanctuaire d’Arabie, consacré à un grand mammifère marin, le Dugong dugong. Une construction en os datée du IVème millénaire avant notre ère et contenant de nombreux objets, s’intégrait à un site plus vaste et plus ancien qui est un habitat daté du Vème millénaire comportant des vestiges d’habitations circulaires.
La fouille de l’habitat néolithique côtier d’Umm al-Quwain, UAQ 2, est en cours par Sophie Méry. Le site était déjà connu comme la plus ancienne nécropole d’Arabie et l’un des sites les plus éloignés de Mésopotamie qui soit en lien avec la culture Obeid. La fouille de son riche niveau daté du VIème millénaire est prometteuse car  les sites de cette période sont rares dans le Golfe arabo-persique.
Les fouilles effectuées à Bithnah (2000-2004) et Masafi (2006-2011) par Anne Benoist nous ont permis de caractériser, pour la première fois aux Émirats Arabes Unis, deux territoires de montagne occupés pendant l’Âge du Fer (Ier millénaire avant notre ère), qui associaient différents espaces fonctionnels distribués autour d’une aire centrale probablement cultivée : des lieux de rassemblement composés de salles de réunion, de lieux de dévotions, d’une aire sacrée avec des puits à libations, des foyers et des fours collectifs, des canaux qui acheminaient l’eau utilisée collectivement. Des forteresses protégeaient les ressources de la communauté et l’espace agricole sur les deux sites, et une mine de cuivre à Masafi. Des études environnementales (géologie, géo-archéologie, archéozoologie) et techniques (paléométallurgie) nous éclairent sur l’économie de ces communautés qui vivaient d’agriculture et d’élevage, et pratiquaient la métallurgie et le commerce.
Les fouilles menées depuis 1986 sur le site de Mleiha (Sharjah) par Rémy Boucharlat puis Michel Mouton ont jeté les bases de nos connaissances sur la période antique dans la péninsule d’Oman, et fourni les séquences archéologiques de référence et la chronologie de la période antique en Arabie du Sud-Est.
Occupé durant plus de cinq siècles à partir du IIIème siècle avant J.-C., Mleiha a été le site central d’une population d’origine nomade, apparentée culturellement aux Nabatéens, qui participe au commerce transarabique (Méditerranée, Mésopotamie, Yémen), connaît la monnaie (atelier monétaire) et l’écriture (sud-arabique et araméenne).
Les deux dernières campagnes de fouilles (2010-2011) se sont portées sur une très riche résidence fortifiée de la période finale, détruite par un violent incendie qui marque la désertion du site au IIIème siècle après J.-C. Les restes carbonisés offrent une collection d’objets en bois, vanneries, tissus, de végétaux et de préparations culinaires, uniques en Arabie, en cours d’étude au Museum d’Histoire naturelle (CNRS).
La Mission archéologique française accueille régulièrement sur ses fouilles des visites scolaires et d’étudiants, et donne des conférences, notamment dans le cadre de la Sorbonne Abou Dhabi. Elle a participé en 2011 à la préparation des vitrines du nouveau Musée d’Umm al Quwain.